Introduction
En français, le passé simple et l’imparfait sont deux temps du passé très utilisés dans les récits littéraires. S’ils apparaissent souvent ensemble, ils ne remplissent pas les mêmes fonctions. L’imparfait sert à installer un décor, une durée ou une habitude, tandis que le passé simple marque une action principale, brève et achevée.
Comprendre leurs valeurs respectives permet de mieux analyser les textes narratifs et d’écrire soi-même des récits plus fluides.
1. Rappel de formation
Imparfait
Radical de nous au présent + terminaisons : -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient
Exemple : Nous chantons → je chantais
Passé simple
Radical du verbe + terminaisons spécifiques selon les groupes :
- 1ᵉʳ groupe : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent (je parlai)
- 2ᵉ groupe : -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent (je finis)
- 3ᵉ groupe : très varié (je pris, il vint, nous fûmes…)
2. Les valeurs de l’imparfait
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Description | Présente un décor, une ambiance, une situation. | « Le ciel était sombre, les oiseaux chantaient. » |
| Habitude | Exprime une action répétée dans le passé. | « Chaque soir, il lisait une histoire. » |
| Action en cours | Action non terminée, interrompue par une autre. | « Je marchais quand il m’appela. » |
| Discours indirect | Rapporte des paroles passées. | « Il disait qu’il était malade. » |
| Hypothèse / Politesse | Exprime une supposition ou adoucit une demande. | « Si j’étais riche… » / « Je voulais vous demander… » |
3. Les valeurs du passé simple
| Valeur | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Action ponctuelle | Exprime une action brève, achevée. | « Il entra dans la pièce. » |
| Action principale | Fait avancer l’intrigue du récit. | « Le roi parla et la foule acclama. » |
| Succession d’actions | Marque une série d’événements rapides. | « Il se leva, prit son manteau et sortit. » |
4. Comparaison des deux temps
| Imparfait | Passé simple |
|---|---|
| Action longue, descriptive | Action brève, ponctuelle |
| Arrière-plan du récit | Premier plan, intrigue |
| Exprime la durée ou la répétition | Exprime la progression du récit |
| « Il marchait doucement. » | « Il entra brusquement. » |
5. Exercices pratiques
Exercice 1 : Complétez avec l’imparfait ou le passé simple
- Pendant que Pierre (lire) …, Marie (entrer) … dans la chambre.
- Tous les soirs, ils (jouer) … aux cartes.
- Le roi (se lever) … et (parler) ….
Correction :
- Pendant que Pierre lisait, Marie entra dans la chambre.
- Tous les soirs, ils jouaient aux cartes.
- Le roi se leva et parla.
Exercice 2 : Identifiez la valeur du temps employé
- Il se leva, prit son sac et sortit.
- La maison était grande et lumineuse.
- Quand il pleuvait, nous restions à l’intérieur.
- Il marchait quand soudain il entendit un cri.
Correction :
- Passé simple → succession d’actions
- Imparfait → description
- Imparfait → habitude
- Imparfait → action en cours / Passé simple → action brève
Conclusion
L’imparfait et le passé simple se complètent dans le récit : l’un installe le décor, la durée et l’ambiance, tandis que l’autre marque les actions principales qui font avancer l’histoire. Retenir que l’imparfait décrit et dure, alors que le passé simple raconte et avance, permet de les distinguer facilement.